Se divide en 14 municipios con diferentes características según la
zona geográfica en que se ubican, ya que el departamento se divide en
dos zonas topográficas bien definidas, la norte que se ubica sobre la
Sierra Madre, de superficie montañosa y la sur que corresponde a la
costa y bocacosta, con extensas planicies y valles que culminan en las
playas del Océano Pacífico; por lo que que hay variedad de climas, desde
el frío de San Rafael Las Flores, hasta el caluroso de los municipios
costeros.
Entre los primeros aspectos históricos que se pueden mencionar de la
actual Santa Rosa, fue la presencia del idioma nahuatl durante el primer
milenio de la era cristiana. Poco después del siglo X, ocurre una nueva
invasión descendiente del la primera, llamada nahua. A la llegada de
los españoles se encontraban totalmente establecidos los xincas y los
pipiles.
El señorío xinca se extendía desde la costa hasta las montañas de
Jalapa. Sus habitantes se manifestaron siempre valientes y aguerridos,
fueron de los grupos que pusieron más fiera resistencia a los españoles
bajo el mando de Alvarado, cuando cruzaron la zona rumbo a Cuscatlán.
La vida del departamento se inicia alrededor del pueblo que se llamó
Nuestra Señora de los Dolores o Candelaria de los Esclavos, el cual en
1570 contaba ya con un cura doctrinero y vida organizada.
El 21 de Agosto de 1573, a solicitud del síndico procurador Baltasar
de Orena, las autoridades del reyno acuerdan la construcción del Puente
de los Esclavos, iniciándose en 1592.
Ya establecido y organizado el sistema colonial, gran parte del actual territorio de Santa Rosa correspondió a la alcaldía de Escuintla y Guazacapán, este último conocido como partido.
La fertilidad de las tierras y un comercio pujante, fueron las causas de una gran prosperidad económica en la región; la misma fue un punto de tránsito comercial, paso obligado de las mercancías que como tabaco, afluían procedentes de Honduras y El Salvador; asimismo el único camino habilitado para el comercio con el resto del reyno y hacia los puntos del atlántico era por aquí, dado que el Puente de los Esclavos era el único para cruzar el río del mismo nombre.
Es de hacer notar que para esta época el mestizaje se había acentuado
en la región y los ladinos constituían un alto porcentaje de la
población. Al momento de proclamarse la independencia el 15 de
septiembre de 1821 y al llegar a oídos del pueblo, éste lo recibió con
mucha alegría, habiéndose celebrado con quema de cohetes, voladoras y
cámaras, repique de campanas (a falta de artillería), música y otras
manifestaciones de algarabía.
La Asamblea Nacional Constituyente dividió el estado de Guatemala en
siete departamentos, siendo el tercero el de Guatemala-Escuintla y
Guazacapán, subdividiéndolo en siete distritos, entre los que figuraba
Cuajiniquilapa (Cuilapa), que pasó a ser cabecera departamental.
Para mejorar la administración en 1848, el gobierno dividió el departamento de Mita en tres distritos: Jutiapa, Santa Rosa y Jalapa. Más adelante se decidió crear el departamento de Santa Rosa como se encuentra actualmente. Su fecha de creación es el 8 de mayo de 1852.
En 1892 aparece como parte de la región sur de Guatemala, con
poblaciones de reciente formación y como cabecera Cuajiniquilapa. En su
organización actual, Santa Rosa agrupa poblaciones antiguas que datan de
la época colonial y otras que se formaron en el siglo XIX.
